黄巾之乱
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“
苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉
”
——黄巾起义军口号
汉灵帝光和七年甲子年（184年），张角相约信众在三月五日（4月3日）以“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”为口号兴兵反汉；“苍天”是指东汉，“黄天”指的就是黄巾军，而且根据五德终始说的推测，汉为火德，火生土，而土为黄色，所以众信徒都头绑黄巾为记号，象征要取代腐败的后汉王朝。张角一面派人在政府机关门上写上“甲子”二字为记认，另一方面派马元义到荆州、扬州召集数万人到邺准备，又数次到洛阳联合宦官封胥、徐奉，想要里应外合。
在起事前一个月，张角的门徒、济南人唐周向官府告发，供出洛邑的内应马元义，马元义被车裂，官兵大力逮杀信奉太平道信徒，诛连千余人，并且下令冀州追捕张角。[11]由于事出突然，张角被迫提前一个月在二月（3月4日）发难，因为变民头绑黄巾，所以被朝廷称为“黄巾”或“蛾贼”、“蚁贼”，张角自称“天公将军”，张宝为“地公将军”、张梁为“人公将军”在北方冀州一带起事。一个月内，全国七州二十八郡都有农民起义，黄巾军势如破竹，“殊不畏死，父兄歼殪，子弟群起”[12]，州郡失守、吏士逃亡，震动京都。
汉室部署
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刘备关羽张飞参与平定黄巾之乱
汉灵帝于三月戊申日（184年4月1日）拜何进为大将军，率左右羽林军五营士屯于都亭，整点武器，镇卫京师；又自函谷关、太谷、广城、伊阙、轘辕、旋门、孟津、小平津等各关口，设置都尉驻防；下诏各地严防，命各州郡准备作战、训练士兵、整点武器、召集义军，如刘备就受到商人张世平、苏双资助组织义军。时中常侍吕强言于汉灵帝说：“党锢久积，若与黄巾合谋，悔之无救。”（党锢之祸积怨日久，若果与黄巾合谋，恐怕已经无救了。）汉灵帝接纳提案，在壬子日（4月5日）大赦党人，发还各被流放的罪犯，要求各公卿捐出马、弩、兵器，推举众将领门第的子弟及民间有深明战略的人到公车署接受面试。
而另一方面又发精兵镇压各地举事：卢植领副将宗员率北军五校士负责北方战线，与张角主力周旋；皇甫嵩及朱儁各领一军，控制五校、三河骑士及刚募来的精兵勇士共四万多人，讨伐颍川一带的黄巾军，朱儁又上表召募下邳的孙坚为佐军司马，带同乡里少年及募得各商旅和淮水、泗水精兵，共千多人出发与朱儁军连军。于甲子日（4月17日）[13]，张曼成攻杀南阳郡守褚贡，响应张角。
官兵在首战并未得利，于四月，朱儁军就被黄巾军波才所败而撤退，皇甫嵩唯有进驻长社防守，被波才率大军围城，官军人少，士气低落。又汝南黄巾军在邵陵打败太守赵谦，广阳黄巾军杀死幽州刺史郭勋及太守刘卫。
反击
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五月，汉灵帝见皇甫嵩被围，派骑都尉曹操率军救援。不过援军未到时，皇甫嵩已心生一计，在傍晚时份吹起大风，皇甫嵩命士兵手持火把暗暗出城，利用黄巾军营寨周围的杂草，火攻黄巾，大呼进攻，城上亦举出火把响应，皇甫嵩以鼓助战，冲入敌阵，大破敌军，黄巾军大乱，四处奔走。又遇上曹操的援军，被皇甫嵩、朱儁和曹操三面夹击，屠杀数万人，官军胜。
六月，南阳太守秦颉与张曼成战斗，斩杀了张曼成。黄巾军便改以赵弘为帅，以十余万人占据宛城。而皇甫嵩与朱儁军继续进击汝南、陈国的黄巾军，追击波才到阳翟，最后在西华大败彭脱，余军想逃到宛城，但孙坚登城先入，众人蚁附般推进，大破敌军，成功讨平豫州一带的黄巾军。另一方面，卢植数战间大破张角，斩杀万多人。
张角唯有撤到广宗，卢植建筑拦挡、挖掘壕沟，制造云梯，将可攻下城池。正值汉灵帝派小黄门左丰视察军情，有人劝卢植贿赂左丰，但卢植不肯，左丰便向灵帝上表进谗：“广宗贼易破耳。卢中郎固垒息军，以待天诛。”暗示卢植围贼不攻，意在“养寇自重”。灵帝大怒，用囚车押解卢植回京师。朝廷唯有下诏再重新调动将领：皇甫嵩北上东郡；朱儁则攻南阳的赵弘；而以董卓代替卢植。而同样宗教形式的五斗米道在巴郡叛变，领导人“天师”张修则亦在起兵攻打郡县，但未受到灵帝重视。
剿灭余敌
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朱儁与荆州刺史徐璆及秦颉共一万八千兵围攻赵弘，但六月至八月也不能攻克，京师有奏议征朱儁回师，幸而张温上表说情，灵帝才未行。但消息传开，朱儁急迫，进攻赵弘，赵弘被杀，由韩忠代替。朱儁又因兵力不足，便扩大防围、建筑阵垒，堆砌土山观望城内。朱儁军鸣鼓攻打西南，黄巾军注意力被引开，朱儁则亲率五千精兵掩杀东北，偷袭敌人后方，攻入城池，韩忠唯有退保内城。
黄巾军受挫，士气低迷，向官军投降。张超、徐璆和秦颉都认为可以接受，但朱儁认为如接受的话，会给百姓有利则为贼，无利则乞降的错误观念，便不接受并急攻，可是数战不克，朱儁登上土山观望城内情势，明白黄巾军投降不成且毫无退路，唯有拼死一战，所以未能攻克。朱儁便解开围军，韩忠果然出战，被朱儁大破，朱儁向北追击韩忠数十里，斩杀万多人，韩忠投降，而秦颉对韩忠积怨已久，便将他杀死。这举动反令黄巾余党不安，又推孙夏（《演义》改名为“孙仲”）为帅，据守宛城内城。朱儁再次急攻，十一月癸巳日（185年1月11日）黄巾军败走，官军追至西鄂精山，又被大破，斩杀孙夏及万多人，黄巾军解散，宛城一带平定[14]。中平二年（185年）春季，班师回雒阳。
另一方面，皇甫嵩八月到达东郡仓亭，大破、生擒卜巳，斩杀七千多人。而董卓进攻张角不成功，无功而还，灵帝便在乙巳日（9月20日）要求皇甫嵩继续北上。不过，张角已经病死，在十月于广宗便和张梁战斗，张梁军多势强，于首战不能攻克。在明日，皇甫嵩闭营与士兵休息，另一方面派人观察敌军举动，黄巾军战意顿时松懈，皇甫嵩便乘夜率兵，在黎明时份突袭敌阵，战至下午，成功大破敌军，斩杀张梁及三万多人，逃走时溺死于河水中的也有五万多人，焚烧车辎三万多辆，虏获人数甚多。而张角则被破棺戮尸，运首级回京师。十一月，皇甫嵩与钜鹿太守郭典攻打下曲阳，成功斩杀张宝，俘虏十多万人。黄巾之乱暂平息。